最主要的外部规模经济一般来自于知识的积累。当某个厂商通过经验积累而提高其产品质量或生产技术时，其他厂商可以通过对该技术的模仿获益。随着该产业整体知识的不断累积，这种知识外溢有助于产业内各厂商生产成本的下降。
如若考虑产业知识随时间推移而积累导致的劳动生产率提高而非单纯成本下降，则外部规模经济就是动态的。一般情况下，知识累积最初由个别厂商突破，而后通过各种形式的“外溢”与模仿传播至整个产业，最终带来整个产业整体知识积累的增加，由此使产业平均成本不断下降。这个过程与单个企业的“干中学”（Learning by Doing）极其相似，实际上是单个企业“干中学”模式的放大。
一国对外贸易要想实现可持续发展，企业和产业形成规模效应是必由之路。我们从理论上评价和估计一国对外贸易可持续发展的潜力，也应该充分考虑到国家实现企业和产业规模经济的可能性，从而保证更加准确地评估对外贸易的可持续发展潜力。
（2）需求偏好相似理论
瑞典经济学家戴芬·伯伦斯坦·林德（Staffan Burenstam Linder）提出的需求偏好相似理论（The Preference Similarity Theory）从需求方面探讨了国际贸易发生的原因。该理论的核心思想是：两国之间贸易关系的密切程度是由两国的需求结构与收入水平决定的。